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Les années 60 à 70 marquent un tournant décisif dans l’histoire du développement durable. Pour la première fois, on assiste à une prise de conscience d’ordre mondiale sur les questions liées à l’impact écologique du développement.

À partir de la fin des années 60 le monde découvre ou redécouvre le pouvoir dévastateur des activités humaines sur la santé et la nature : en 1959, la cause de la maladie de Minamata qui a touché près de 2 millions de personnes au Japon, est mise en évidence, il s’agit d’un empoisonnement dû au rejet, en mer, de mercure. En 1969, C’est le Torrey Canyon qui déverse plus de 123 000 tonnes de pétrole sur les côtes britanniques et françaises. Quelques mois plus tard, c’est au Rhin d’être pollué sur 600 kilomètres, par un fût de 500 litres d’insecticide !

C’est une véritable prise de conscience de l’opinion publique qui s’opère dans ces années-là, un tournant dans la prise en compte de l’impact environnemental des activités humaines.

À partir des années 70 les organisations non gouvernementales (ONG) vont jouer un rôle majeur à double titre : d’une part, elles vont, sans relâche, sensibiliser et mobiliser l’opinion publique aux grands enjeux du développement durable, et d’autre part, elles vont devenir des acteurs incontournables dans l’élaboration des politiques internationales.

La première ONG, l’UICN , aujourd’hui appelée Union mondiale pour la nature, est fondée en 1948. Elle défend l’idée d’une politique de conservation de la nature en la préservant de toute activité humaine. L’UICN, rassemble aujourd’hui 80 États, 120 organismes gouvernementaux, plus de 800 ONG, et environ 10 000 experts et scientifiques de 181 pays en un partenariat mondial unique.

A partir de la fin des années 60, une nouvelle génération d’ONG, dites « environnementalistes » voit le jour. WWF, World Wild Life se crée en 1961. Les « Amis de la terre »  verront le jour en 1970 et Greenpeace  est fondée en 1971 par des opposants aux essais nucléaires dans les îles aléoutiennes ! Ces associations défendent l’idée d’une politique intégrée de protection de la nature associant les populations locales à la gestion des ressources naturelles.

En France, on assiste, en 1969, aux premiers combats écologistes et citoyens : contre le projet touristique dans le parc de la Vanoise et contre la pollution à la Hague en raison de la construction de l’usine de retraitement des déchets nucléaires.

Aux Etats-Unis, vingt millions de personnes, participeront au premier « jour de la Terre », le 22 avril 1970 et manifesteront pour une législation de protection de l’environnement.