Une approche multi-étapes
Tout produit est source d'impacts lors de sa fabrication, son utilisation, son élimination, etc., ce qui conduit à la nécessité d'une approche multi-étapes.
Mais dès lors qu'elle doit prendre en compte toutes les étapes du cycle de vie du produit, l'approche produit ne peut se limiter à l'entreprise elle-même.
Il faut donc avoir une vision globale du produit sur son cycle de vie (une pensée cycle de vie). Cette vision peut être plus ou moins approfondie selon les cas et les méthodes utilisées.
Si le produit est recyclé en fin de vie, cet enchaînement des étapes forme une boucle fermée, d'où l'expression « cycle de vie ». En réalité, cette boucle est rarement complètement fermée et dans de nombreux cas, elle est même ouverte.
Remarque :
Dans le cas d'une boucle ouverte, le cycle de vie est appelé "du berceau au tombeau" (craddle to grave). Dans le cas d'une boucle fermée formant un cercle vertueux, on parle de démarche craddle to craddle.
